Fiesta de San Nicolas (o..el verdadero Papa Noel)

La llegada de San Nicolás (en holandés Sinterklaas) a mediados de noviembre a Holanda, a bordo de un barco de vapor proveniente de España, es un acontecimiento muy especial que comienza con la cabalgata, la cual tiene lugar cada año en una ciudad o pueblo diferente, donde, acompañados por sus padres, miles de niños aguardan impacientes la llegada del barco.
Y todo ello es transmitido por la televisión nacional. San Nicolás va acompañado por decenas de pajes moros que reparten bizcochitos especiados y otras golosinas. San Nicolás da un paseo, por lo general en su caballo blanco, y luego es recibido por el alcalde.

Los niños entonan canciones para celebrar la llegada de San Nicolás y, a partir de esa fecha, antes de ir a dormir, colocan junto a la chimenea un zapato con una zanahoria o cualquier otro alimento para el caballo de San Nicolás. A la mañana siguiente, la zanahoria ha desaparecido y, si todo marcha bien, los niños hallarán dulces en el zapato.


Cinco de diciembre

San Nicolás cumple años el 6 de diciembre, pero el 5 de diciembre se ha convertido prácticamente en una fiesta nacional, y el personal de muchas empresas puede irse a casa más temprano que de costumbre. San Nicolás visita colegios y empresas, y todos están fascinados con el intercambio de regalos.
La noche del 5 de diciembre San Nicolás visita muchas familias (es posible alquilar uno de los auxiliares y algunos de sus pajes ). En ocasiones todo esto resulta demasiado para San Nicolás, especialmente si en cada visita bebe una copa, ya que entonces corre el riesgo de no estar en plena forma al final de la velada. Los padres colocan de antemano los regalos para sus hijos en algún lugar estratégico y ponen al tanto a San Nicolás acerca del comportamiento de sus hijos, de modo que éste pueda comentar las buenas y malas características de cada niño, que habrá anotado en un enorme libro.

Pero, los adultos también celebran la fiesta de San Nicolás; en ocasiones se sortea el nombre de las personas para quien el otro debe comprar regalos. La entrega del presente tiene la forma de una sorpresa en la que se oculta el obsequio, p.ej. un brazalete en el interior de un pepino. Además, el regalo debe ir acompañado de un poema, en el que, de forma original, ‘San Nicolás' expresa su opinión sobre esa persona. Y el día siguiente, sin que casi nadie se dé cuenta, San Nicolás y sus pajes emprenden su viaje de regreso a España.

Pero, ¿quién es San Nicolás y de donde viene?

Según la tradición, San Nicolás es originario de Petara, Asia Menor, donde nació en la segunda mitad del siglo III. Tras la muerte de su tío, San Nicolás lo sucedió como obispo de Mira, en la región de Licia. La gran popularidad de San Nicolás se debe a una serie de milagros que se le atribuye. Se dice, por ejemplo, que tres hermanas que, por no poseer dote, no podían contraer nupcias, decidieron seguir una vida indecente. Para evitarlo, durante tres noches consecutivas San Nicolás les dejó tres bolsas llenas de monedas de oro. Posiblemente allí tenga su origen la tradición de repartir dulces.

Nicolás de Mira falleció el 6 de diciembre del año 342. Su popularidad se difundió tanto en Europa del Este como en la Occidental. Como benefactor y protector de gente en situaciones de peligro, gracias a los peregrinos y a las Cruzadas, se convirtió en protector de marineros, comerciantes y cocheros. Pero, a San Nicolás se le conoce sobre todo como amigo de la infancia, lo cual posiblemente tuvo su origen en la fusión de dos festividades medievales.
Cada 28 de diciembre, en la fiesta de los Santos Inocentes, acompañados de un obispo de los niños, éstos desfilaban por las calles de la ciudad para pedir limosna. El 6 de diciembre los colegiales también salían a la calle acompañados de un obispo especialmente elegido, y por lo general disfrazados de diablos. Paulatinamente, las dos fiestas se confundieron y se empezó a celebrarlas el 6 de diciembre. Con la aparición del protestantismo, a fines del siglo 16, San Nicolás desapareció de las iglesias, pero, pese a que las autoridades no lo veían con agrado, la celebración continuó en el entorno familiar. En 1618, las autoridades de la localidad holandesa de Tiel prohibieron la costumbre de colocar un zapato junto a la chimenea, por considerar que este hábito tan sólo conducía a gastos superfluos.
En el siglo 19 la fiesta adquirió dos aspectos: por una parte, siguió siendo una fiesta hogareña, en la que San Nicolás podía hacerse presente. De aquella época datan las famosas canciones que entonan los niños para celebrar la fiesta. Además, se celebraba San Nicolás en las calles, y para entonces los diablos acompañantes de otrora se habían sustituido por los pajes de San Nicolás. Así mismo, en algunas ciudades se celebran desfiles y se llevan disfraces.
La fiesta de San Nicolás era una época muy atareada para los panaderos, ya que se debía preparar toda clase de golosinas: figuritas de azúcar, letras de chocolate, mazapán, bizcochitos especiados y pan de jengibre. Y aún hoy en día estas golosinas se pueden adquirir en las tiendas.

El mazapán data del siglo 17, época en que San Nicolás, además de ser un generoso amigo de los niños, cumplía las funciones de ‘agente matrimonial', y era protector del matrimonio y de la familia.

Pan de enamorados

Aproximadamente el 5 de diciembre, los jóvenes podían declarar su amor a una chica obsequiándole un trozo de mazapán; una costumbre similar a la de enviar una tarjeta el día de San Valentín, la actual fiesta de los enamorados.
En ocasiones no se utilizaba mazapán sino pan de jengibre, y se le conocía como ‘pan de enamorados'. Otras veces se obsequiaba una galleta blanda con especias, en forma de hombre, pero esto era considerado como insulto. La repartición de bizcochitos especiados guarda relación con antiguos ritos de fertilidad que se llevaban a cabo en la época de San Nicolás, y es comparable con nuestra costumbre de tirar confeti o arroz en una boda.

La idea de que San Nicolás es originaria de España, y no de Turquía, guarda relación con los buques mercantes españoles que, en el siglo 16, llegaban a Holanda cargados de valiosos obsequios y manjares.
Posiblemente, el caballo blanco en el que el santo obispo recorre los tejados de las casas desciende del caballo del dios mago Wotan.

Originalmente, la fiesta, que antiguamente se celebraba el 6 de diciembre, era con motivo del fallecimiento, y no del natalicio, de San Nicolás. Las cabalgatas y los desfiles actuales son de origen más reciente, y se iniciaron a comienzos del presente siglo.


Los pajes

Existen diferentes teorías sobre el origen del paje. Algunos opinan que es un diablo que, siglos atrás, fue derrotado por San Nicolás.

Inicialmente, se le llevaba encadenado, pero posteriormente se le permitía andar libremente y ayudar a San Nicolás.

Según otra versión, el criado moro era un huérfano etíope que San Nicolás compró a piratas, para dejarlo seguidamente en libertad. Sin embargo, como el criado permanecía constantemente a su lado, San Nicolás decidió llevarlo consigo y educarlo.

Otros opinan que se trata sencillamente de un criado de San Nicolás, cuya piel se tornó negra debido a que debía entrar en las casas por las chimeneas.

Durante los últimos dos siglos la fiesta de San Nicolás se ha transformado considerablemente.
Inicialmente se trataba de una fiesta católica, pero actualmente tiene poco que ver con el santo obispo, y ha dejado de ser una fiesta popular para convertirse en una celebración familiar.

Y, ¿por qué colocamos un zapato en la chimenea?

Ya en el siglo 16 los niños dejaban un zapato junto a la chimenea, que antiguamente, era el símbolo del vínculo entre los dioses y los humanos.
Estos creían que los dioses se dirigían a ellos a través de la chimenea, y que también San Nicolás se servía de este conducto para recompensar a los niños con obsequios.
Las canciones se cantaban para complacer a San Nicolás, al igual que, antiguamente, se trataba de agradar a los dioses a través de la chimenea.